La revue américaine Science a révélé jeudi 13 Août que des astronomes ont découvert une nouvelle exoplanète en orbite autour d’une jeune étoile située à cent années lumière de la Terre. La planète est comparable à Jupiter, en plus jeune, ce qui pourrait donner un éclairage sur la formation de la plus grande planète de notre système solaire.
La planète baptisée 51 Eridani b, date de seulement vingt millions d’années, ce qui est jeune en termes astronomiques, soulignent les scientifiques. Ils notent ainsi que l’exoplanète «s’est formée 40 millions d’années après l’extinction des dinosaures» sur la Terre.
51 Eridani b montre la plus forte indication de méthane jamais détectée sur une telle planète, ce qui l’apparente aux quatre planètes gazeuses géantes de notre système solaire. Elle est également plus grande que Jupiter avec une masse environ deux fois plus importante.
Il s’agit de la première planète dans un autre système stellaire découverte par le nouvel instrument « Gemini Planet Imager » ou GPI qui recourt à une nouvelle technique pour dénicher des exoplanètes.
Au lieu d’observer les étoiles pour détecter l’ombre des planètes passant devant elles, comme le fait le télescope spatial américain Kepler, le GPI cherche la lumière émise directement par les exoplanètes. Le GPI a été installé en 2014 sur l’un des deux télescopes de 8 mètres de l’observatoire Gemini au Chili pour détecter des exoplanètes en orbite autour de jeunes étoiles.
Par Moncef MZABI
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